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線維筋痛症は関節、筋肉、腱など身体の広範な部位に慢性の「痛み」と「こわばり」を主症状とし、身体の明確な部位に圧痛を認める以外、診察所見ならびに一般的な臨床検査成績などに異常がなく、治療抵抗性であり、強い疲労・倦怠感、眼や口の乾燥感、不眠や抑うつ気分など多彩な身体的訴えがみられ、中年以降の女性に好発する原因不明のリウマチ類似の病気です。

線維筋痛症は新興疾患ではなく古くから同様の病気の存在は知られており、心因性リウマチ、非関節性リウマチ、軟部組織性リウマチ、結合組織炎、あるいは結合組織炎症候群などで呼ばれていました。

1990年アメリカリウマチ学会による病気の概念と定義、分類（診断）基準が提案され、線維筋痛症あるいは線維筋痛症候群が一般的となりました。

一方、我が国では数年前までは国民のみならず医療者間でもこの病気に対する認知が極めて低いことが問題でした。しかし、最近急速にこの病気に対する認知度が医療者間で高まってきましたが全身疾患であることの概念を忘れ、入念な診察を怠るがゆえに時事刻々と変化する病態に対処できず、漫然と鎮痛剤や抗精神病薬が長期処方され症状が遷延化してるケースが増えていることが問題となっています。

「リウマチ」とは、ギリシア語の「流れる」という意味で、筋肉や関節に痛みと炎症を引き起こす毒素が体中に流れて引き起こされると考えられていました。

「リウマチ」という言葉は、広義の「リウマチ性疾患」を指している場合と、狭義の「関節リウマチ」を指している場合があります。

遺伝的素質やウイルス感染などの誘因が報告されています。生活習慣や体内外の環境汚染、喫煙が関節リウマチの発症や症状の悪化があると報告されています。免疫異常が起こると、本来細菌やウイルスなどの外敵を排除するシステムが自分の体の一部を外敵と錯覚して排除しようとします。

この免疫異常は滑膜炎などを引き起こし関節を破壊することがあります。サイトカインはもともと異物を排除して体を守る免疫のはたらきをしていますが、関節リウマチではある種のサイトカイン（TNF-αやIL‐6など）が異常に増えて、関節の痛みや腫れを起こしたり骨･軟骨を壊したりします。